美國過去常常將大量塑料垃圾運(yùn)往中國進(jìn)行回收。但去年，中國禁止進(jìn)口世界垃圾。這項(xiàng)名為“國家之劍”的政策嚇壞了美國人—— 一個(gè)巨大的塑料垃圾市場即將枯竭。

現(xiàn)在這些垃圾要去哪里？

3 月，制造或包裝從水到塑料牙膏等各種物品的大公司的高管在華盛頓特區(qū)會(huì)面，回收者和垃圾分類者也在那里。這是一個(gè)清算的時(shí)代。

生產(chǎn)瓶裝水的雀巢北美水域公司的約翰·卡圖拉諾說，塑料的名聲越來越差。“在某些方面，水瓶已經(jīng)變成了貂皮大衣或香煙包。這在社會(huì)上不太被年輕人接受，這讓我很害怕，”

經(jīng)營回收公司的Bagaria帶領(lǐng)他的同事們說“我們一直依賴于將我們的廢料運(yùn)送到海外，”他哀嘆道。“讓我們停止吧。” 他補(bǔ)充說，歐洲國家“正在回收 35% 到 40% 的 [塑料垃圾]。美國只回收了 10%。這有多悲慘？”

幾天后，塑料回收協(xié)會(huì)的一位名叫卡拉波奇羅的女士，說不要驚慌。“塑料回收并沒有結(jié)束，它對保護(hù)我們的環(huán)境很重要，對循環(huán)經(jīng)濟(jì)至關(guān)重要，”她保證。

“循環(huán)經(jīng)濟(jì)”現(xiàn)在是一個(gè)口號(hào)，有人說這是擺脫塑料爛攤子的出路。這個(gè)想法本質(zhì)上是這樣的：社會(huì)需要塑料，但人們需要回收更多的塑料并重復(fù)使用。這將減少每年新塑料生產(chǎn)超過30%。

那么循環(huán)實(shí)際上是怎么工作的呢？在新澤西州特倫頓的一家回收公司找到一個(gè)好地方。該公司負(fù)責(zé)研發(fā)的全球副總裁是 Ernie在 TerraCycle 總部的一個(gè)小實(shí)驗(yàn)室工作。

2017 年，在新澤西州特倫頓的回收公司

他還是一名物理學(xué)家，參與了與寶潔公司合作將塑料垃圾轉(zhuǎn)化為新產(chǎn)品。在他的實(shí)驗(yàn)室里，辛普森擁有一系列非常復(fù)雜和昂貴的設(shè)備——傅里葉變換紅外光譜儀和熱量計(jì)，它們分別使用光或熱來確定塑料的化學(xué)成分。

辛普森舉起一個(gè)透明的塑料袋。他說，里面是“來自海洋的著名海灘塑料”：包裝紙、瓶蓋、瓶子。要回收其中的任何一個(gè)，必須要知道他們是由哪幾種塑料組成。

塑料有多少種？“哎，”他嘆了口氣。“差不多有 20 種不同類別的材料，但也有混合物。” 幾乎所有都有自己的特點(diǎn)，一些容易回收，有些可以融化；其他機(jī)械或化學(xué)破碎。它們最終形成小彈珠大小的顆粒。這些都交給制造商，將材料重新變成產(chǎn)品。

“這就是著名的海飛絲洗發(fā)水瓶的誕生方式，”辛普森說，他指的是寶潔公司所說的“世界上第一個(gè)由海灘塑料制成的可回收洗發(fā)水瓶”。這是一種循環(huán)形式——將舊塑料倒入新瓶中。

不過有一個(gè)問題。“這種特殊的塑料，”辛普森談到海灘塑料時(shí)說，“可能是原生塑料的三倍”——原生塑料是直接由地下石油和天然氣制成的全新塑料。這是循環(huán)的障礙之一：成本很高。回收利用一開始并不能賺很多錢，而且回收塑料很難與美國石油和天然氣生產(chǎn)繁榮而變得便宜的原生塑料競爭。美國幾乎沒有足夠的回收商來應(yīng)對從石化行業(yè)涌出的新塑料海嘯。

如果循環(huán)塑料經(jīng)濟(jì)回收在進(jìn)行，那為什么石化行業(yè)要花費(fèi)數(shù)十億美元來推動(dòng)新塑料的繁榮？所有這些新塑料都去哪兒了？看來業(yè)界并不太擔(dān)心。美國化學(xué)委員會(huì)的分析包括關(guān)于新塑料的聲明：“在良性循環(huán)中，隨著制造業(yè)復(fù)興的加速，將產(chǎn)生對塑料產(chǎn)品的需求，從而增強(qiáng)樹脂 [原料塑料] 的需求。”

從本質(zhì)上講，繼續(xù)努力，人們會(huì)找到使用它的方法。